湖北省第二大城市之争：襄阳与宜昌的实力对比
在中国中部崛起的大背景下，湖北省作为重要的经济与交通枢纽，其城市发展格局备受关注。省会武汉作为国家中心城市，其“一城独大”的地位毋庸置疑。然而，关于“湖北省第二大城市”的归属，则长期存在讨论，主要集中在两个强有力的竞争者——襄阳市与宜昌市之间。这一称号并非官方钦定，而是综合经济、人口、区位、影响力等多方面因素形成的民间共识与媒体常使用的概念。
从核心经济数据来看，两市的竞争异常激烈。根据近年来的地区生产总值（GDP）数据，襄阳市与宜昌市的排名时常交替领先，差距微小，均稳居湖北省内武汉之后的第二梯队。例如，在2023年，襄阳市GDP位居全省第二，宜昌市紧随其后。两者经济结构各有特色：襄阳是老工业基地，汽车产业尤为突出，拥有东风汽车的重要生产基地，装备制造、农产品加工等产业基础雄厚；宜昌则依托长江黄金水道和世界级水利工程三峡，形成了以绿色化工、生物医药、装备制造、文化旅游为支柱的产业体系。在经济总量上，两市可视为并驾齐驱。
人口与城市规模是另一重要维度。根据第七次全国人口普查数据，襄阳市的常住人口超过500万，城区人口规模也较大，城市建成区面积广阔，在“量”上具备优势。宜昌市的总人口虽略少于襄阳，但其城区沿江带状分布，现代化程度高，城市精致宜居，在“质”上表现亮眼。从区域辐射力看，襄阳地处鄂豫陕渝四省市交界，是汉江流域中心城市和重要的铁路枢纽，辐射鄂西北及毗邻地区；宜昌则位于长江中上游结合部，是长江中游城市群和成渝城市群之间的关键节点，三峡综合交通运输体系的核心。
文化历史与战略定位同样影响城市地位。襄阳是国家历史文化名城，拥有2800多年建城史，楚文化、汉文化、三国文化底蕴极其深厚，“华夏第一城池”的美誉广为人知。宜昌则以现代工程和自然奇观闻名于世，三峡大坝赋予其独特的国家战略地位，同时其巴楚文化源远流长。在省级战略中，两者均被赋予极高期望：襄阳是省域副中心城市，并被支持建设成为引领汉江流域发展、辐射南襄盆地的核心增长极；宜昌同样是省域副中心城市，被明确要求建设成为长江中上游区域性中心城市。
综合来看，将襄阳或宜昌单一地称为“湖北省第二大城市”都可能引发另一方的支持者提出有力佐证。更准确的描述或许是：襄阳与宜昌是湖北省内仅次于武汉的“双雄”，两者在不同指标上互有胜负，共同构成支撑湖北高质量发展的“两翼”。襄阳在历史底蕴、人口规模、传统工业基础和交通枢纽地位上分量十足；宜昌则在现代化产业、世界级影响力、生态宜居和战略性区位上特色鲜明。
因此，“湖北省第二大城市”之争，本身就是一个动态的、多维度的命题。它反映了湖北内部多极驱动、均衡发展的良好态势。对于关注湖北发展的人而言，重要的或许不是确定一个唯一的答案，而是认识到这两座城市各自的独特价值与巨大潜力，它们正共同推动着湖北从“一主”引领走向“一主两副”协同驱动的崭新格局。