湖北麦芽糖：舌尖上的非遗记忆与甜蜜乡愁
在湖北的许多乡镇，尤其是鄂东南地区，空气中偶尔飘散开一股温润的甜香，那是一种质朴而绵长的香气，来源于一种古老的甜味——麦芽糖。这抹甜，不仅是一种食物，更是深植于楚地民间的生活智慧与集体记忆。
湖北麦芽糖，俗称“麻糖”或“灶糖”，其制作技艺在许多地方被列为非物质文化遗产。它的核心原料简单至极：糯米与小麦芽。然而，正是这简单的组合，经过浸米、蒸煮、发酵、滤汁、熬糖、拉糖等一系列繁复的手工工序，才幻化出琥珀色的光泽与清甜不腻的滋味。熬糖是关键的步骤，匠人们需要在大锅前连续搅拌数小时，观察糖浆的气泡与拉丝状态，凭借的全是多年积累的经验。刚制成的麦芽糖柔软金黄，在反复的拉扯与空气中氧化后，逐渐变得洁白酥松，这便是许多人童年记忆里“白麻糖”的由来。
这种甜蜜，紧密地融入湖北的岁时节庆与日常生活。农历小年，有“祭灶神，吃灶糖”的习俗，寓意用糖粘住灶王爷的嘴，让他“上天言好事，回宫降吉祥”。平日里，它则是孩子们珍贵的零嘴，挑着担子的货郎敲击铁片发出清脆的“叮当”声，是许多人心中最动听的叫卖。麦芽糖也常作为滋补品，用于润肺止咳，或是在劳作后快速补充体力。
时至今日，尽管糖果种类琳琅满目，但湖北麦芽糖依然保有它独特的生命力。这种生命力体现在几个方面：一是作为健康零食的价值回归。相较于精制白糖，麦芽糖富含麦芽糖醇，甜度温和，更易消化，符合现代人对天然食品的追求。二是旅游与文创的载体。在黄石、孝感、荆州等地，麦芽糖制作体验成为乡村旅游的特色项目，游客可以亲眼见证并参与“拉糖”过程，感受传统技艺的魅力。包装精美的麦芽糖礼盒，也成为代表湖北风味的特色手信。三是深深的乡愁符号。对于在外漂泊的湖北游子，一包地道的麦芽糖，能瞬间唤醒儿时的味觉记忆，连接起与故土的情感纽带。
当然，传统技艺也面临着传承与创新的挑战。手工制作耗时费力，产量有限，年轻一代愿意潜心学习的匠人逐渐减少。同时，如何在保持传统风味的基础上，开发出更符合现代人口味和消费习惯的新产品，也是行业需要思考的课题。例如，与坚果、水果干结合，或是开发低糖版本，都是有益的尝试。
总之，湖北麦芽糖的甜，是一种穿越时光的甜。它从古老的农耕文明中发芽，在柴火灶台间熬煮成型，最终凝结为一种文化的结晶。它不仅是舌尖的一抹甜，更是湖北民间生活史册中，一页活色生香的注脚。品尝它，便是在品味一段流淌的岁月，一份执着的匠心，以及那化不开的浓浓乡情。
